‘Like fighting ghosts’: The challenge the IDF faces in destroying Hamas’s tunnels
IAF strikes on underground targets are intensifying. But dislodging Hamas will require clearing out its vast tunnel network, a nightmarish task complicated by presence of hostages
AP — As a major Israeli ground offensive against Hamas in the Gaza Strip appears to draw closer, one of the greatest threats is buried deep underground.
An extensive labyrinth of tunnels built by Hamas stretches across the densely populated strip, hiding fighters, their rocket arsenal and over 200 hostages the terror group now holds after its unprecedented Oct. 7 attack on Israel, in which over 1,400 people were massacred.
Clearing and collapsing those tunnels will be crucial if Israel seeks to dismantle Hamas, as it has vowed to do. But fighting in densely populated urban areas and moving underground could strip the Israeli military of some of its technological advantages while giving an edge to Hamas both above and below ground.
“I usually say it’s like walking down the street waiting to get punched in the face,” said John Spencer, a retired US Army major and the chair of Urban Warfare Studies at the Modern War Institute at West Point.
Get The Times of Israel's Daily Edition by email and never miss our top stories
By signing up, you agree to the
termsUrban defenders, he added, “had time to think about where they are going to be and there’s millions of hidden locations they can be in. They get to choose the time of the engagement — you can’t see them but they can see you.”
Overnight Friday-Saturday, the Israeli military said its warplanes struck 150 underground Hamas targets in northern Gaza, describing them as tunnels, combat spaces and other underground infrastructure. The strikes — what appeared to be Israel’s most significant bombardment of tunnels yet — came as it ramped up its ground operations in Gaza.
What the past has shown
Tunnel warfare has been a feature of history, from the Roman siege of the ancient Greek city of Ambracia to Ukrainian fighters holding off Russian forces in 24 kilometers (15 miles) of Soviet-era tunnels beneath Mariupol’s Azovstal Iron and Steel Works for some 80 days in 2022.
The reason is simple: tunnel battles are considered some of the most difficult for armies to fight. A determined enemy in a tunnel or cave system can pick where the fight will start — and often determine how it will end — given the abundant opportunities for ambush.
That’s especially true in the Gaza Strip, home to Hamas’s tunnel system that Israel has named the “Metro.”
When Israel and Egypt imposed a punishing blockade on Gaza after Hamas seized control of the territory in 2007, seeking to prevent the import of arms, the terror group expanded construction of its tunnel network to smuggle in weapons and other contraband from Egypt. While Egypt later shut down most of those cross-border tunnels, Hamas now has a massive underground network stretching throughout Gaza, allowing it to transport weapons, supplies and fighters out of the sight of Israeli drones.
A member of Palestinian Islamic Jihad terror group walks in a tunnel in the Gaza Strip, on April 17, 2022, during a media tour amid escalating violence with Israel. (Mahmud Hams/AFP)
Yihyah Sinwar, the head of Hamas in Gaza, claimed in 2021 that the terror group had 500 kilometers (310 miles) of tunnels. The Gaza Strip itself is only some 360 square kilometers (140 square miles), roughly twice the size of Washington, DC.
“They started saying that they destroyed 100 kilometers (62 miles) of Hamas tunnels. I am telling you that the tunnels we have in the Gaza Strip exceed 500 kilometers,” Sinwar said, following a bloody 11-day conflict with Israel. “Even if their narrative is true, they only destroyed 20% of the tunnels.”
Related: Hamas’s main operations base is under Shifa Hospital in Gaza City, says IDF
A satellite image issued by the IDF shows what the military says are Hamas command centers located underneath Shifa Hospital in Gaza, October 27, 2023 (IDF)
The Israeli military has known of the threat since at least 2001, when Hamas used a tunnel to detonate explosives under an Israeli border post. Since 2004, the Israeli military’s Samur, or “Weasels,” detachment has focused on locating and destroying tunnels, sometimes with remote-controlled robots. Those going inside carry oxygen, masks and other gear.
Israel has bombed from the air and used explosives on the ground to destroy tunnels in the past. But fully dislodging Hamas will require clearing those tunnels, where terrorists can pop up behind advancing Israeli troops.
During a 2014 war, Hamas killed at least 11 Israeli soldiers after infiltrating into Israel through tunnels. In another incident, an Israeli officer, Lt. Hadar Goldin, was dragged into a tunnel inside Gaza and killed. Hamas has been holding Goldin’s remains since then.
Ariel Bernstein, a former Israeli soldier who fought in that war, described urban combat in northern Gaza as a mix of “ambushes, traps, hideouts, snipers.”
He recalled the tunnels as having a disorienting, surreal effect, creating blind spots as Hamas gunmen popped up out of nowhere to attack.
“It was like I was fighting ghosts,” he said. “You don’t see them.”
Israeli Defense Minister Yoav Gallant on Friday said he expected a difficult ground offensive, warning it “will take a long time” to dismantle Hamas’s vast network of tunnels. As part of the strategy, Israel has blocked all fuel shipments into Gaza since the war erupted. Gallant said that Hamas would confiscate fuel for generators that pump air into the tunnel network. “For air, they need oil. For oil, they need us,” he said.
Defense Minister Yoav Gallant speaks to troops near the Gaza border, October 19, 2023. (Ariel Hermoni/ Defense Ministry)
The Israeli military also said Friday it had carried out “very meaningful” airstrikes on underground targets.
Typically, modern militaries have relied on punishing airstrikes to collapse tunnels. Israeli strikes in Gaza so far in this war have killed over 7,300 people, according to figures from Gaza’s Hamas-run health ministry that cannot be independently verified and that are believed to include its own members. But those strikes — in which Israel says it is targeting Hamas everywhere while seeking to minimize civilian casualties — can inflict only limited damage on the subterranean network.
US forces fighting the Vietnam War struggled to clear the 120-kilometer (75-mile) network known as the Củ Chi tunnels, in which American soldiers faced tight corners, booby traps and sometimes pitch-dark conditions in the outskirts of what was then Saigon, South Vietnam. Even relentless B-52 bombing never destroyed the tunnels. Nor did Russian strikes on the Ukrainian steel mill in 2022.
Underlining how tough tunnels can be to destroy, America used a massive explosive against an Islamic State group tunnel system in Afghanistan in 2017 called “the mother of all bombs,” the largest non-nuclear weapon ever used in combat by the US military.
An additional layer of complexity
Yet in all those cases, advancing militaries did not face the challenge that Israel does now with Hamas’s tunnel system. The terror group holds some 230 hostages that it captured in the Oct. 7 assault.
Hamas’s release on Monday of 85-year-old Yocheved Lifshitz confirmed suspicions that the terrorists had put hostages in the tunnels. Lifshitz described Hamas abductors spiriting her into a tunnel system that she said “looked like a spider web.”
Related: Freed Hamas hostage recounts ordeal, slams Israeli failures, speaks well of captors
Yocheved Lifshitz, 85, who was held hostage in Gaza after being abducted during Hamas’s bloody Oct. 7 attack on Israel, waves to the media a day after being released, at Ichilov Hospital in Tel Aviv, Oct. 24, 2023. (AP Photo/Ariel Schalit)
Clearing the tunnels with hostages trapped inside likely will be a “slow, methodical process,” with the Israelis relying on robots and other intelligence to map tunnels and their potential traps, according to the Soufan Center, a New York security think tank.
“Given the methodical planning involved in the attack [on southern Isrsael on October 7], it seems likely that Hamas will have devoted significant time planning for the next phase, conducting extensive preparation of the battlefield in Gaza,” the Soufan Center wrote in a briefing. “The use of hostages as human shields will add an additional layer of complexity to the fight.”
The potential fighting facing Israeli soldiers also will be claustrophobic and terrifying. Many of the Israeli military’s technological advantages will collapse, giving Hamas the edge, warned Daphné Richemond-Barak, a professor at Israel’s Reichman University who wrote a book on underground warfare.
“When you enter a tunnel, it’s very narrow, and it’s dark and it’s moist, and you very quickly lose a sense of space and time,” Richemond-Barak told The Associated Press. “You have this fear of the unknown, who’s coming around the corner? … Is this going to be an ambush? Nobody can come and rescue you. You can barely communicate with the outside world, with your unit.”
The battlefield could force the Israeli military into firefights in which hostages may be accidentally killed. Explosive traps also could detonate, burying alive both soldiers and the hostages, Richemond-Barak said.
Even with those risks, she said the tunnels must be destroyed for Israel to achieve its military objectives.
“There’s a job that needs to get done and it will be done now,″ she said.
Times of Israel staff contributed to this report.
Advertisement
TRANSLATE
'Seperti melawan hantu': Tantangan yang dihadapi IDF dalam menghancurkan terowongan Hamas
Serangan IAF pada target bawah tanah semakin intensif. Tetapi penggusuran Hamas akan membutuhkan pembersihan jaringan terowongannya yang luas, tugas mimpi buruk yang diperumit oleh kehadiran sandera
Oleh Jon Gambrell dan Isabel Debre
28 Oktober 2023, pukul 18.23
'Seperti melawan hantu': Tantangan yang dihadapi IDF dalam menghancurkan terowongan Hamas
AP - Ketika serangan darat utama Israel terhadap Hamas di Jalur Gaza tampak semakin dekat, salah satu ancaman terbesar terkubur jauh di bawah tanah.
Sebuah labirin terowongan yang luas yang dibangun oleh Hamas membentang melintasi jalur padat penduduk, menyembunyikan pejuang, gudang roket mereka dan lebih dari 200 sandera yang sekarang ditahan oleh kelompok teror setelah serangan 7 Oktober yang belum pernah terjadi sebelumnya di Israel, di mana lebih dari 1.400 orang dibantai.
Iklan
Membersihkan dan runtuhnya terowongan-terowongan itu akan sangat penting jika Israel berusaha untuk membongkar Hamas, seperti yang telah dijanjikan untuk dilakukan. Tetapi pertempuran di daerah perkotaan yang padat penduduknya dan bergerak di bawah tanah dapat menghilangkan beberapa keunggulan teknologi militer Israel sambil memberikan keunggulan kepada Hamas baik di atas maupun di bawah tanah.
"Saya biasanya mengatakan itu seperti berjalan menyusuri jalan menunggu untuk dipukul di wajah," kata John Spencer, pensiunan mayor Angkatan Darat AS dan ketua Studi Perang Perkotaan di Institut Perang Modern di West Point.
Dapatkan Edisi Harian The Times of Israel melalui email dan jangan pernah melewatkan berita utama kami
Dengan mendaftar, Anda menyetujui persyaratan
Pembela perkotaan, dia menambahkan, “punya waktu untuk memikirkan di mana mereka akan berada dan ada jutaan lokasi tersembunyi tempat mereka bisa berada. Mereka dapat memilih waktu pertunangan — Anda tidak dapat melihat mereka tetapi mereka dapat melihat Anda.”
Semalam Jumat-Sabtu, militer Israel mengatakan pesawat tempurnya menyerang 150 target bawah tanah Hamas di Gaza utara, menggambarkannya sebagai terowongan, ruang pertempuran, dan infrastruktur bawah tanah lainnya. Serangan itu - yang tampaknya merupakan pemboman terowongan Israel yang paling signifikan - terjadi saat meningkatkan operasi daratnya di Gaza.
Iklan
Apa yang telah ditunjukkan oleh masa lalu
Perang terowongan telah menjadi fitur sejarah, dari pengepungan Romawi di kota Yunani kuno Ambracia hingga pejuang Ukraina menahan pasukan Rusia di 24 kilometer (15 mil) terowongan era Soviet di bawah Pabrik Besi dan Baja Azovstal Mariupol selama sekitar 80 hari pada tahun 2022.
Alasannya sederhana: pertempuran terowongan dianggap sebagai salah satu yang paling sulit untuk diperjuangkan oleh tentara. Musuh yang ditentukan dalam sistem terowongan atau gua dapat memilih di mana pertarungan akan dimulai - dan sering kali menentukan bagaimana pertarungan akan berakhir - mengingat banyak peluang untuk penyergapan.
Itu terutama benar di Jalur Gaza, rumah bagi sistem terowongan Hamas yang disebut "Metro" oleh Israel.
Iklan
Ketika Israel dan Mesir memberlakukan blokade yang menghukum di Gaza setelah Hamas menguasai wilayah tersebut pada tahun 2007, berusaha mencegah impor senjata, kelompok teror itu memperluas pembangunan jaringan terowongannya untuk menyelundupkan senjata dan barang selundupan lainnya dari Mesir. Sementara Mesir kemudian menutup sebagian besar terowongan lintas batas itu, Hamas sekarang memiliki jaringan bawah tanah besar yang membentang di seluruh Gaza, yang memungkinkannya mengangkut senjata, persediaan, dan pejuang keluar dari pandangan drone Israel.
Seorang anggota kelompok teror Jihad Islam Palestina berjalan di sebuah terowongan di Jalur Gaza, pada 17 April 2022, selama tur media di tengah meningkatnya kekerasan dengan Israel. (Mahmud Hams/AFP)
Yihyah Sinwar, kepala Hamas di Gaza, mengklaim pada tahun 2021 bahwa kelompok teror memiliki 500 kilometer (310 mil) terowongan. Jalur Gaza sendiri hanya sekitar 360 kilometer persegi (140 mil persegi), kira-kira dua kali ukuran Washington, DC.
“Mereka mulai mengatakan bahwa mereka menghancurkan 100 kilometer (62 mil) terowongan Hamas. Saya memberi tahu Anda bahwa terowongan yang kami miliki di Jalur Gaza melebihi 500 kilometer,” kata Sinwar, setelah konflik berdarah selama 11 hari dengan Israel. "Bahkan jika narasi mereka benar, mereka hanya menghancurkan 20% terowongan."
Terkait: Pangkalan operasi utama Hamas berada di bawah Rumah Sakit Shifa di Kota Gaza, kata IDF
Iklan
Gambar satelit yang dikeluarkan oleh IDF menunjukkan apa yang dikatakan militer sebagai pusat komando Hamas yang terletak di bawah Rumah Sakit Shifa di Gaza, 27 Oktober 2023 (IDF)
Militer Israel telah mengetahui ancaman tersebut setidaknya sejak tahun 2001, ketika Hamas menggunakan terowongan untuk meledakkan bahan peledak di bawah pos perbatasan Israel. Sejak tahun 2004, Samur militer Israel, atau "Weasels," detasemen telah berfokus pada menemukan dan menghancurkan terowongan, terkadang dengan robot yang dikendalikan dari jarak jauh. Mereka yang masuk ke dalam membawa oksigen, masker, dan perlengkapan lainnya.
Israel telah mengebom dari udara dan menggunakan bahan peledak di darat untuk menghancurkan terowongan di masa lalu. Tetapi mengeluarkan Hamas sepenuhnya akan membutuhkan pembersihan terowongan-terowongan itu, di mana teroris dapat muncul di belakang pasukan Israel yang maju.
Selama perang 2014, Hamas membunuh setidaknya 11 tentara Israel setelah menyusup ke Israel melalui terowongan. Dalam insiden lain, seorang perwira Israel, Letnan Hadar Goldin, diseret ke dalam terowongan di dalam Gaza dan dibunuh. Hamas telah menahan jenazah Goldin sejak saat itu.
Ariel Bernstein, mantan tentara Israel yang bertempur dalam perang itu, menggambarkan pertempuran perkotaan di Gaza utara sebagai campuran "penyergapan, perangkap, tempat persembunyian, penembak jitu."
Dia mengingat terowongan memiliki efek yang membingungkan dan nyata, menciptakan titik buta ketika orang-orang bersenjata Hamas muncul entah dari mana untuk menyerang.
Iklan
"Rasanya seperti aku sedang melawan hantu," katanya. "Kamu tidak melihat mereka."
Menteri Pertahanan Israel Yoav Gallant pada hari Jumat mengatakan dia mengharapkan serangan darat yang sulit, memperingatkan "akan memakan waktu lama" untuk membongkar jaringan terowongan Hamas yang luas. Sebagai bagian dari strategi, Israel telah memblokir semua pengiriman bahan bakar ke Gaza sejak perang meletus. Gallant mengatakan bahwa Hamas akan menyita bahan bakar untuk generator yang memompa udara ke jaringan terowongan. “Untuk udara, mereka membutuhkan minyak. Untuk minyak, mereka membutuhkan kita,” katanya.
Menteri Pertahanan Yoav Gallant berbicara kepada pasukan di dekat perbatasan Gaza, 19 Oktober 2023. (Ariel Hermoni/ Kementerian Pertahanan)
Militer Israel juga mengatakan pada hari Jumat bahwa mereka telah melakukan serangan udara "sangat berarti" pada target bawah tanah.
Biasanya, militer modern mengandalkan hukuman serangan udara untuk meruntuhkan terowongan. Serangan Israel di Gaza sejauh ini dalam perang ini telah menewaskan lebih dari 7.300 orang, menurut angka dari kementerian kesehatan Gaza yang dikelola Hamas yang tidak dapat diverifikasi secara independen dan yang diyakini termasuk anggotanya sendiri. Tetapi serangan itu - di mana Israel mengatakan mereka menargetkan Hamas di mana-mana sambil berusaha meminimalkan korban sipil - hanya dapat menimbulkan kerusakan terbatas pada jaringan bawah tanah.
Pasukan AS yang berperang dalam Perang Vietnam berjuang untuk membersihkan jaringan sepanjang 120 kilometer (75 mil) yang dikenal sebagai terowongan Củ Chi, di mana tentara Amerika menghadapi sudut yang sempit, jebakan, dan terkadang kondisi gelap gulita di pinggiran yang saat itu adalah Saigon, Vietnam Selatan. Bahkan pemboman B-52 yang tak henti-hentinya tidak pernah menghancurkan terowongan. Rusia juga tidak menyerang pabrik baja Ukraina pada tahun 2022.
Menggarisbawahi betapa sulitnya terowongan untuk dihancurkan, Amerika Serikat menggunakan bahan peledak besar terhadap sistem terowongan kelompok Negara Islam di Afghanistan pada tahun 2017 yang disebut "ibu dari semua bom," senjata non-nuklir terbesar yang pernah digunakan dalam pertempuran oleh militer AS.
Iklan
Lapisan kompleksitas tambahan
Namun dalam semua kasus itu, militer yang maju tidak menghadapi tantangan yang dilakukan Israel sekarang dengan sistem terowongan Hamas. Kelompok teror tersebut menahan sekitar 230 sandera yang ditangkap dalam serangan 7 Oktober.
Pembebasan Hamas pada hari Senin terhadap Yocheved Lifshitz yang berusia 85 tahun mengkonfirmasi kecurigaan bahwa para teroris telah menempatkan sandera di terowongan. Lifshitz menggambarkan penculik Hamas yang membawanya ke dalam sistem terowongan yang katanya "terlihat seperti jaring laba-laba."
Terkait: Sandera Hamas yang dibebaskan menceritakan cobaan, mengecam kegagalan Israel, berbicara baik tentang penculik
Yocheved Lifshitz, 85, yang disandera di Gaza setelah diculik selama serangan berdarah 7 Oktober Hamas di Israel, melambai ke media sehari setelah dibebaskan, di Rumah Sakit Ichilov di Tel Aviv, Oktober. 24, 2023. (Foto AP/Ariel Schalit)
Membersihkan terowongan dengan sandera yang terperangkap di dalamnya kemungkinan akan menjadi "proses yang lambat dan metodis," dengan Israel mengandalkan robot dan intelijen lainnya untuk memetakan terowongan dan potensi jebakan mereka, menurut Soufan Center, sebuah think tank keamanan New York.
"Mengingat perencanaan metodis yang terlibat dalam serangan [di Israel selatan pada 7 Oktober], tampaknya Hamas akan mencurahkan perencanaan waktu yang signifikan untuk fase berikutnya, melakukan persiapan ekstensif medan perang di Gaza," tulis Soufan Center dalam pengarahan. "Penggunaan sandera sebagai tameng manusia akan menambah lapisan kompleksitas tambahan untuk pertarungan."
Potensi pertempuran yang dihadapi tentara Israel juga akan menjadi sesak dan menakutkan. Banyak keunggulan teknologi militer Israel akan runtuh, memberi Hamas keunggulan, memperingatkan Daphné Richemond-Barak, seorang profesor di Universitas Reichman Israel yang menulis sebuah buku tentang perang bawah tanah.
"Ketika Anda memasuki terowongan, itu sangat sempit, dan gelap dan lembab, dan Anda dengan sangat cepat kehilangan rasa ruang dan waktu," kata Richemond-Barak kepada The Associated Press. “Kamu memiliki ketakutan akan hal yang tidak diketahui, siapa yang akan datang? ... Apakah ini akan menjadi penyergapan? Tidak ada yang bisa datang dan menyelamatkanmu. Anda hampir tidak dapat berkomunikasi dengan dunia luar, dengan unit Anda.”
Medan perang dapat memaksa militer Israel melakukan baku tembak di mana sandera mungkin terbunuh secara tidak sengaja. Perangkap peledak juga bisa meledak, mengubur tentara dan para sandera hidup-hidup, kata Richemond-Barak.
Bahkan dengan risiko tersebut, dia mengatakan terowongan harus dihancurkan agar Israel dapat mencapai tujuan militernya.
"Ada pekerjaan yang perlu diselesaikan dan itu akan selesai sekarang," katanya.
Staf Times of Israel berkontribusi pada laporan ini.
Iklan
Https://www.timesofisrael.com/like-fighting-ghosts-the-challenge-the-idf-faces-in-destroying-hamass-tunnels/amp/
No comments:
Post a Comment