Covert Crusade: Washington's $600m digital war on Iran
For over a decade, the US State Department’s NERD fund has covertly funneled hundreds of millions into regime-change efforts in Iran, disguising digital warfare and opposition funding as ‘democracy promotion’ – but a sudden funding freeze has thrown these operations into chaos.
Earlier this month, The Cradle exposed how in 2023, the US State Department’s shadowy Near East Regional Democracy (NERD) fund earmarked $55 million to stoke unrest in Iran during the following year’s elections.
This was part of a wider US campaign of interference designed to disrupt and destabilize the Islamic Republic. As that investigation noted, details on where this money goes – and who benefits – are strictly confidential as a matter of policy. Still, there are clues in the public domain pointing to at least some recipients.
Regime change by another name
As a US Congressional Research Service report records, due to hostile US–Iran relations, and Tehran’s well-founded view of NERD “as a means of financing regime change,” its programs rely on “third-country training” as well as “online training and media content.”
The report further confirms that despite NERD being Washington’s primary “foreign assistance channel” for projects targeting Iran, “activities, grantees, [and] beneficiaries” are not advertised “due to the security risks posed by the Iranian government.” It continues:
“NERD was created in 2009 as a ‘line item for Iran democracy’ but was not (and is still not) technically Iran-specific … For 2024, the Biden Administration requested $65 million for NERD … to ‘foster a vibrant civil society, increase the free flow of information, and promote the exercise of human rights,’ including at least $16.75 million for internet freedom.”
What was unstated in the report is that NERD represents a simple rebranding of the Iran Democracy Fund, created by former president George W. Bush in 2006 with the explicit goal of toppling the Islamic Republic.
The initiative was ostensibly shut down under Barack Obama three years later, eliciting bitter condemnation from much of the western media, neoconservative pundits, and lawmakers. However, as the BBC acknowledged at the time, the move was in fact “welcomed by Iranian human rights and pro-democracy activists”:
“These US funds are going to people who have very little to do with the real struggle for democracy in Iran and our civil society activists never received such funds,” a Tehran-based human rights lawyer told the British state broadcaster. “The end to this program will have no impact on our activities whatsoever.”
Internet interference
In reality, the program never ended – it was merely repackaged. White House officials maintained the fiction that NERD was focused on democratization rather than regime change, a claim undermined by a June 2011 New York Times exposé.
That investigation revealed the Obama administration’s so-called “Internet Freedom” initiative aimed to “deploy ‘shadow’ internet and mobile phone systems dissidents can use to communicate outside the reach of governments in countries like Iran, Syria, and Libya.”
In other words, Washington sought to build a covert legion of regime change operatives in Tehran, and provide them with the technology to coordinate in secret. It is clear from the Congressional report’s marked reference to “internet freedom” that these machinations continue today.
Moreover, as a 2020 report by the DC-basedProject on Middle East Democracy noted, organizations genuinely committed to advancing Iranian rights still steer well clear of NERD. An anonymous NGO worker described its “style” as “aggressive.” Another implied NERD is engaged in deeply dirty work:
“We choose not to apply for NERD grants because we do not want to get pulled into [anything] crazy.”
‘Non-Iranian’
The same year, the Financial Times (FT) reported how NERD efforts had become turbocharged under US President Donald Trump's administration, explicitly to facilitate and encourage “anti-Tehran protests.”
This included “providing apps, servers, and other technology to help people communicate, visit banned websites, install anti-tracking software,” and more in the Islamic Republic, in order to offer “Iranians more options on how they communicate with each other and the outside world.”
Curiously, while portraying Iran as a digital prison, the FT admitted that major western social networks remain accessible in the country, and Iranians can easily view western media. As usual, recipients of NERD funds remained unnamed – except for Psiphon, a VPN provider long-associated with discredited exiled Iranian opposition figures and, by then, controlled by the Open Technology Fund (OTF). The FT estimated that just three million Iranians used Psiphon, less than four percent of the population.
OTF was an “Internet Freedom” product – one of its board members has openly admitted the Fund’s agenda is “regime change.”
Fast forward to September 2024; as former US president Joe Biden's administration was seeking increased funds for NERD – mere months after the $55 million invested the previous year failed to produce desired mass unrest and upheaval around that year’s elections in Iran – a White House meeting was convened with major tech giants, encouraging them to offer more “digital bandwidth” for OTF-bankrolled apps and tools.
As fund chief Laura Cunningham explained, a “sizeable chunk” of OTF’s budget was taken up by the cost of hosting all the network traffic generated by its vast array of digital destabilization apps, which included Signal and Tor.
While OTF sought to support “additional users” of these products, it lacked resources to keep up with “surging demand.” What came of this meeting, which was attended by representatives of Amazon, Cloudflare, Google, and Microsoft, is not clear.
Yet, if further “digital bandwidth” was granted to OTF, it is clear the Trump administration’s “pause” in overseas aid funding has thrown all NERD’s meddling efforts in Iran into total – and potentially permanent – disarray.
A 27 January report in the Saudi-funded, anti-Islamic Republic Iran International quoted numerous anonymous beneficiaries of US financing bemoaning how grantees, including foreign-run Persian-language media outlets and organizations documenting purported “abuses” to keep the Islamic Republic “accountable,” had been abruptly shuttered.
An anonymous “human rights activist” told the outlet Washington’s freeze on aid spending “(will) impose restrictions on projects that address human rights violations or investigate governmental and military corruption which have impacted Iran's economy and social conditions in favor of foreign terrorist activities and money laundering.”
They said “several non-Iranian American institutions [emphasis added] have been using these funds to investigate corruption and money laundering.” Now though, “these organizations will be forced to halt their activities.”
‘Severe implications’
US-supplied Virtual Private Network (VPN) services also loomed large among the malign resources impacted by the aid “pause.” A nameless “activist” told Iran International that 20 million Iranians used such tools “to bypass Tehran’s internet curbs.”
The outlet further quoted an article published by Human Rights Activists in Iran, a US-funded NGOnot based in the Islamic Republic, but Virginia, near the CIA’s Langley headquarters: “In today’s Iran, the internet has no meaning without VPNs.”
Such dire warnings were echoed by Ahmad Ahmadian, head of California-based tech firm Holistic Resilience, which “aims to advance internet freedom and privacy by developing and researching censorship circumvention.”
An Iranian expat and alumni of Tehran University, Ahmadian warned major US tech firms “may not be willing or able to continue their support for providing anti-censorship tools” without government support. Such remarks highlight how these supposedly popular resources lack grassroots backing or financing, being wholly dependent on Washington’s sponsorship to operate:
“The leadership of the US government has been crucial in urging big tech companies to provide public services. Without the encouragement of the US government, these companies wouldn't take the initiative on their own.”
Other unnamed activists further warned Iran International, “the consequences of Trump’s executive order will not remain limited to internet censorship circumvention tools.” They believe that if NERD’s activities “do not receive an exemption within the next month” – by the end of February – “they will either collapse entirely or be deeply curtailed.”
One declared, “the impact of this freeze might not be immediately noticeable, but its severe implications will become evident over time.”
Meanwhile, “internet experts” cautioned that “even if US aid starts again” after the 90-day pause, “the damage is irreversible since many people … might never fully return to using US-backed secure services.”
As The Cradle noted on 11 February, Washington’s forced withdrawal from meddling in Iran could create fresh opportunities for genuine diplomatic engagement between the two long-time adversaries. But another possibility looms: after spending $600 million over a decade with little success, the US may simply be preparing to test out new, potentially more malign regime-change strategies.
Perang Salib Rahasia: Perang digital Washington senilai $600 juta terhadap Iran
Selama lebih dari satu dekade, dana NERD Departemen Luar Negeri AS telah secara diam-diam menyalurkan ratusan juta ke dalam upaya perubahan rezim di Iran, menyamarkan perang digital dan pendanaan oposisi sebagai 'promosi demokrasi' - tetapi pembekuan pendanaan yang tiba-tiba telah melemparkan operasi-operasi ini ke dalam kekacauan.
Kit Klarenberg
Awal bulan ini, The Cradle mengungkap bagaimana pada tahun 2023, dana Demokrasi Regional Timur Dekat (NERD) dari Departemen Luar Negeri AS mengalokasikan $55 juta untuk memicu kerusuhan di Iran selama pemilihan tahun berikutnya.
Ini adalah bagian dari kampanye campur tangan AS yang lebih luas yang dirancang untuk mengganggu dan mengacaukan Republik Islam. Seperti yang dicatat oleh penyelidikan itu, rincian tentang ke mana uang ini pergi - dan siapa yang diuntungkan - sangat dirahasiakan sebagai masalah kebijakan. Namun, ada petunjuk dalam domain publik yang menunjuk ke setidaknya beberapa penerima.
Perubahan rezim dengan nama lain
Sebagai catatan laporan Layanan Penelitian Kongres AS, karena hubungan AS-Iran yang bermusuhan, dan pandangan Teheran yang beralasan tentang NERD "sebagai sarana pembiayaan perubahan rezim," programnya bergantung pada "pelatihan negara ketiga" serta "pelatihan online dan konten media."
Laporan tersebut lebih lanjut menegaskan bahwa meskipun NERD menjadi "saluran bantuan asing" utama Washington untuk proyek-proyek yang menargetkan Iran, "kegiatan, penerima hibah, [dan] penerima manfaat" tidak diiklankan "karena risiko keamanan yang ditimbulkan oleh pemerintah Iran." Itu berlanjut:
"NERD dibuat pada tahun 2009 sebagai 'barang garis untuk demokrasi Iran' tetapi tidak (dan masih belum) secara teknis khusus Iran ... Untuk tahun 2024, Administrasi Biden meminta $65 juta untuk NERD ... untuk 'memupuk masyarakat sipil yang dinamis, meningkatkan arus informasi yang bebas, dan mempromosikan pelaksanaan hak asasi manusia,' termasuk setidaknya $16,75 juta untuk kebebasan internet."
Apa yang tidak dinyatakan dalam laporan tersebut adalah bahwa NERD mewakili rebranding sederhana dari Dana Demokrasi Iran, yang dibuat oleh mantan presiden George W. Bush pada tahun 2006 dengan tujuan eksplisit untuk menggulingkan Republik Islam.
Inisiatif itu seolah-olah ditutup di bawah Barack Obama tiga tahun kemudian, menimbulkan kecaman pahit dari sebagian besar media barat, pakar neokonservatif, dan anggota parlemen. Namun, seperti yang diakui BBC pada saat itu, langkah itu sebenarnya "disambut oleh aktivis hak asasi manusia dan pro-demokrasi Iran":
"Dana AS ini akan diberikan kepada orang-orang yang tidak ada hubungannya dengan perjuangan nyata untuk demokrasi di Iran dan aktivis masyarakat sipil kami tidak pernah menerima dana semacam itu," kata seorang pengacara hak asasi manusia yang berbasis di Teheran kepada penyiar pemerintah Inggris. "Akhir dari program ini tidak akan berdampak pada aktivitas kami sama sekali."
Gangguan internet
Pada kenyataannya, program itu tidak pernah berakhir - itu hanya dikemas ulang. Pejabat Gedung Putih mempertahankan fiksi bahwa NERD berfokus pada demokratisasi daripada perubahan rezim, sebuah klaim yang dirusak oleh ekspos New York Times pada Juni 2011.
Investigasi itu mengungkapkan apa yang disebut inisiatif "Kebebasan Internet" pemerintahan Obama yang bertujuan untuk "menyebarkan 'bayangan' sistem internet dan ponsel yang dapat digunakan para pembangkang untuk berkomunikasi di luar jangkauan pemerintah di negara-negara seperti Iran, Suriah, dan Libya."
Dengan kata lain, Washington berusaha untuk membangun legiun rahasia operasi perubahan rezim di Teheran, dan memberi mereka teknologi untuk berkoordinasi secara rahasia. Jelas dari laporan Kongres yang ditandai referensi untuk "kebebasan internet" bahwa intrik ini berlanjut hari ini.
Selain itu, seperti yang dicatat oleh laporan tahun 2020 oleh Proyek Demokrasi Timur Tengah yang berbasis di DC, organisasi yang benar-benar berkomitmen untuk memajukan hak-hak Iran masih menghindari NERD. Seorang pekerja LSM anonim menggambarkan "gayanya" sebagai "agresif." NERD tersirat lainnya terlibat dalam pekerjaan yang sangat kotor:
"Kami memilih untuk tidak mengajukan hibah NERD karena kami tidak ingin ditarik ke dalam [apa pun] gila."
'Non-Iran'
Pada tahun yang sama, Financial Times (FT) melaporkan bagaimana upaya NERD telah meningkat di bawah pemerintahan Presiden AS Donald Trump, secara eksplisit untuk memfasilitasi dan mendorong "protes anti-Tehran."
Ini termasuk "menyediakan aplikasi, server, dan teknologi lainnya untuk membantu orang berkomunikasi, mengunjungi situs web yang dilarang, menginstal perangkat lunak anti-pelacakan," dan banyak lagi di Republik Islam, untuk menawarkan "orang Iran lebih banyak pilihan tentang bagaimana mereka berkomunikasi satu sama lain dan dunia luar."
Anehnya, saat menggambarkan Iran sebagai penjara digital, FT mengakui bahwa jejaring sosial barat utama tetap dapat diakses di negara tersebut, dan orang Iran dapat dengan mudah melihat media barat. Seperti biasa, penerima dana NERD tetap tidak disebutkan namanya - kecuali Psiphon, penyedia VPN yang telah lama dikaitkan dengan tokoh oposisi Iran yang diasingkan dan, pada saat itu, dikendalikan oleh Dana Teknologi Terbuka (OTF). FT memperkirakan bahwa hanya tiga juta orang Iran yang menggunakan Psiphon, kurang dari empat persen dari populasi.
OTF adalah produk "Kebebasan Internet" - salah satu anggota dewannya telah secara terbuka mengakui agenda Dana adalah "perubahan rezim."
Maju cepat ke September 2024; ketika pemerintahan mantan presiden AS Joe Biden mencari peningkatan dana untuk NERD - hanya beberapa bulan setelah $55 juta yang diinvestasikan tahun sebelumnya gagal menghasilkan kerusuhan massal dan pergolakan yang diinginkan di sekitar pemilihan tahun itu di Iran - pertemuan Gedung Putih diselenggarakan dengan raksasa teknologi utama, mendorong mereka untuk menawarkan lebih banyak "bandwidth digital" untuk aplikasi dan alat yang didanai OTF.
Seperti yang dijelaskan oleh kepala dana Laura Cunningham, "sebagian yang cukup besar" dari anggaran OTF diambil oleh biaya hosting semua lalu lintas jaringan yang dihasilkan oleh beragam aplikasi destabilisasi digitalnya, yang mencakup Signal dan Tor.
Sementara OTF berusaha untuk mendukung "pengguna tambahan" dari produk-produk ini, mereka kekurangan sumber daya untuk mengimbangi "permintaan yang melonjak." Apa yang terjadi dari pertemuan ini, yang dihadiri oleh perwakilan Amazon, Cloudflare, Google, dan Microsoft, tidak jelas.
Namun, jika "bandwidth digital" lebih lanjut diberikan kepada OTF, jelas "jeda" administrasi Trump dalam pendanaan bantuan luar negeri telah membuat semua upaya campur tangan NERD di Iran menjadi total - dan berpotensi permanen - berantakan.
Sebuah laporan 27 Januari di Republik Iran International yang didanai Saudi, anti-Islam, mengutip banyak penerima anonim dari pembiayaan AS yang meratapi bagaimana penerima hibah, termasuk outlet media berbahasa Persia yang dikelola asing dan organisasi yang mendokumentasikan "penyalahgunaan" yang diklaim untuk menjaga Republik Islam "bertanggung jawab," tiba-tiba ditutup.
Seorang "aktivis hak asasi manusia" anonim mengatakan kepada outlet Washington pembekuan pengeluaran bantuan "(akan) memberlakukan pembatasan pada proyek-proyek yang menangani pelanggaran hak asasi manusia atau menyelidiki korupsi pemerintah dan militer yang telah berdampak pada ekonomi dan kondisi sosial Iran yang mendukung kegiatan teroris asing dan pencucian uang."
Mereka mengatakan "beberapa institusi non-Iran Amerika [penekanan ditambahkan] telah menggunakan dana ini untuk menyelidiki korupsi dan pencucian uang." Namun sekarang, "organisasi-organisasi ini akan dipaksa untuk menghentikan aktivitas mereka."
'Implikasi yang parah'
Layanan Jaringan Pribadi Virtual (VPN) yang disediakan AS juga menjulang besar di antara sumber daya jahat yang terkena dampak "jeda" bantuan. Seorang "aktivis" tanpa nama mengatakan kepada Iran International bahwa 20 juta orang Iran menggunakan alat semacam itu "untuk melewati pembatasan internet Teheran."
Outlet tersebut lebih lanjut mengutip sebuah artikel yang diterbitkan oleh Aktivis Hak Asasi Manusia di Iran, sebuah LSM yang didanai AS yang tidak berbasis di Republik Islam, tetapi Virginia, dekat markas CIA Langley: "Di Iran saat ini, internet tidak memiliki arti tanpa VPN."
Peringatan mengerikan semacam itu digaungkan oleh Ahmad Ahmadian, kepala perusahaan teknologi Holistic Resilience yang berbasis di California, yang "bertujuan untuk memajukan kebebasan dan privasi internet dengan mengembangkan dan meneliti penghindaran sensor."
Seorang ekspatriat Iran dan alumni Universitas Teheran, Ahmadian memperingatkan perusahaan teknologi besar AS "mungkin tidak bersedia atau mampu melanjutkan dukungan mereka untuk menyediakan alat anti-sensor" tanpa dukungan pemerintah. Pernyataan seperti itu menyoroti bagaimana sumber daya yang seharusnya populer ini tidak memiliki dukungan atau pembiayaan akar rumput, sepenuhnya bergantung pada sponsor Washington untuk beroperasi:
“Kepemimpinan pemerintah AS sangat penting dalam mendesak perusahaan teknologi besar untuk menyediakan layanan publik. Tanpa dorongan dari pemerintah AS, perusahaan-perusahaan ini tidak akan mengambil inisiatif sendiri.”
Aktivis lain yang tidak disebutkan namanya lebih lanjut memperingatkan Iran International, "konsekuensi dari perintah eksekutif Trump tidak akan tetap terbatas pada alat penghindaran sensor internet." Mereka percaya bahwa jika aktivitas NERD "tidak menerima pengecualian dalam bulan depan" - pada akhir Februari - "mereka akan runtuh sepenuhnya atau sangat dibatasi."
Seseorang menyatakan, "dampak dari pembekuan ini mungkin tidak segera terlihat, tetapi implikasinya yang parah akan menjadi jelas seiring waktu."
Sementara itu, "pakar internet" memperingatkan bahwa "bahkan jika bantuan AS dimulai lagi" setelah jeda 90 hari, "kerusakan tidak dapat diperbaiki karena banyak orang ... mungkin tidak akan pernah sepenuhnya kembali menggunakan layanan aman yang didukung AS."
Seperti yang dicatat The Cradle pada 11 Februari, penarikan paksa Washington dari campur tangan di Iran dapat menciptakan peluang baru untuk keterlibatan diplomatik sejati antara dua musuh lama. Tetapi kemungkinan lain menjulang: setelah menghabiskan $600 juta selama satu dekade dengan sedikit keberhasilan, AS mungkin hanya bersiap untuk menguji strategi perubahan rezim baru yang berpotensi lebih ganas.
No comments:
Post a Comment