The U.S.-Israel Relationship No Longer Makes Sense

   FOT911  12 Minutes

If Israel and its supporters want the country to continue receiving U.S. largesse, they will need to come up with a new narrative.

Steven A. CookMarch 13, 2023, 10:50 AM

Austin and Gallant stand at podiums side by side next to each others' national flags.
Austin and Gallant stand at podiums side by side next to each others’ national flags.
Austin and Gallant stand at podiums side by side next to each others' national flags.
Austin and Gallant stand at podiums side by side next to each others’ national flags.

In early March, U.S. Chairman of the Joint Chiefs of Staff Gen. Mark Milley visited Israel. According to press reports, Iran was at the top of the agenda. After Milley departed the Holy Land, U.S. Defense Secretary Lloyd Austin began a Middle East trip that will include stops in Egypt, Israel, and Jordan. These meetings among Israeli and U.S. security officials come not long after a large U.S.-Israel military exercise, the CIA director’s visit to meet with senior Israeli and Palestinian leaders, and four tours of Israel by U.S. Central Command’s senior officer in 2022.

All this traffic reflects what has long been a core interest of the United States: ensuring Israeli security. It is a goal that U.S. policymakers, Israel’s supporters, and Israelis justify on moral grounds: Israel is uniquely vulnerable in a hostile neighborhood, it shares the United States’ values, and it is an ally.

It is a narrative that has kept the aid flowing over the years—but is it true? Perhaps once it was, but the idea that Israel needs U.S. aid to secure its existence and that the two countries share a common set of democratic principles no longer makes sense.

In U.S. political discourse, it is axiomatic that Israel is in a constant struggle for survival. But this narrative is an anachronism. Israel is in a better strategic position than ever, and its sovereignty is beyond question. Let’s take a tour around the region: Israel has peace treaties with Egypt and Jordan. It has normal relations with Bahrain, Morocco, Sudan, and the United Arab Emirates. The Israelis also have informal ties with Saudi Arabia. Qatar allows Israeli diamond traders to do business in Doha, and Oman has recently agreed to open its airspace to Israel’s airliners.

Trending Articles

Why Doesn’t the World Care More About the Uyghurs?

How Xinjiang fell by the wayside.

Along with its Arab partners, the United States, and Europe, Israel has managed to marginalize the Palestinian question. Turkey and Israel reconciled after years of estrangement. And in one of the most unexpected developments in the Middle East in 2022, Lebanon and Israel established a maritime border and are partners of sorts in the exploitation of natural gas reserves off their shared coastline. Of Israel’s remaining Arab adversaries, Syria is devastated by a decade of civil war, Iraq remains unstable and inwardly focused, and others remain too far away and are incapable of threatening Israeli security.

Of course, Iran remains a significant challenge for Israel. The threat is real, and the Israelis have proven themselves adept at meeting it. In recent years, they have been striking the Iranians at will whether in Syria, Iraq, or Iran itself. Analysts refer to this as a “shadow war” or the “war between the war,” but it does not seem like a fair fight.Read MoreIsraeli Prime Minister Benjamin Netanyahu (R) meets with U.S. Defense Secretary Lloyd Austin (L) at Ben Gurion International Airport in Israel on March 9.Does the United States Have More Leverage Over Israel Than It Thinks?A member of security for the Israeli Bracha settlement gestures amid clashes between settlers and Palestinians in Burin village, after settlers reportedly set cars on fire in the village in the occupied West Bank on Feb. 25.Unconditional U.S. Support of Israel Fuels Jewish Extremist ViolenceProtesters wave Israeli flags in front of a large banner showing a scowling Benjamin Netanyahu.Netanyahu Faces His Own ‘Israeli Spring’

The Iranians have had a few successes targeting Israel-owned shipping in the Arabian Sea, but they have hardly been able to match the Israeli military’s proficiency and effectiveness. If recent reports that the Iranians will acquire Russia’s Su-35s fighter planes are true, then it is clear that Tehran is trying to level the playing field. Without a doubt, it is a worrying development for Israel, but after Moscow’s debacle in Ukraine, Russian equipment and doctrine hardly seem as fearsome as once assumed.

Iran’s apparent drive for nuclear weapons capability is a far more dangerous proposition for Israel than the Islamic Republic’s conventional forces. Israeli defense officials worry that if the Iranians get the bomb it would reduce the Israel Defense Forces’ freedom of action, placing Israel’s security in jeopardy. It is a strategic problem, to say the least. The Israelis would like to destroy the Iranian nuclear program, but they seem incapable.

Unless the United States uses its own forces against Iran’s nuclear program, Israel will likely have to come to grips with establishing and maintaining a deterrent with a nuclear-capable Iran. The Israeli government has never publicly acknowledged its own nuclear arsenal, but it is believed to have 90 weapons and enough plutonium stockpiled for 100 to 200 more. It is a minimal deterrent, but if the Iranians become a nuclear power as expected, the Israelis will likely add to their arsenal of weapons and delivery systems. This is hardly optimal for the Israelis and a reason for gloom, but it does not portend their doom.

So, yes, Israel confronts external security challenges, but on balance the country has never been more secure. It has a large, sophisticated, and potent military along with a high-tech defense industrial base to support it. By any measure, it is a wealthy (Israel’s GDP per capita was about $52,000 in 2021), capable, and secure country. Washington may want to maintain its defense and security ties with Jerusalem, but the reason cannot be because Israel is vulnerable within a region that is implacably hostile. That is simply at odds with objective reality.

When it comes to values, U.S. policymakers and elected leaders often refer to Israel as “the only democracy in the Middle East.” It is more democratic than its neighbors, but throughout its history, Israel has struggled to reconcile democracy with its ethno-religious, nationalist roots. It was extraordinary when the Islamist United Arab List, or Ra’am, party became a member of the governing coalition in 2021; but that government, which lasted a year, may have been the exception to prove the (informal) rule that Arabs can sit in the Knesset but must not have power.

Formally, Jewish and non-Jewish citizens of the state enjoy the same rights. Yet, in practice, Israeli society diverges from this ideal. Although there have been improvements in life expectancy, birth rates, and employment, Israel’s so-called Arab sector is disadvantaged along a range of socioeconomic indicators. Overall, Palestinian citizens of Israel are poorer, less educated, and have fewer opportunities than Jewish Israelis.

It’s not just the discrimination of Palestinian citizens of Israel (also sometimes referred to as Israeli Arabs) that raises questions about the quality of Israeli democracy. In recent years, Israeli lawmakers have passed legislation that cracks down on non-governmental organizations that receive foreign funding, bullied human rights groups, and passed a “nation-state law” that essentially formalizes the first- and second-class citizenship of Jews and Arabs, respectively, in Israeli society. These issues have largely been ignored in the United States. At best, they are buried in State Department reports that few ever read. Israel has always been democratic enough for U.S. presidents and members of Congress.

The current Israeli government is making Israel’s democratic deficits hard to ignore, however. These issues have been covered extensively so there is no need to delve into details here. In brief, the Israeli government seeks to weaken checks and balances in Israel’s political system, redefine Israeli identity along religious lines that a majority of Israelis do not share, undermine the security of LGBTQ citizens, and annex parts of the West Bank. Avowedly fascist and racist government ministers who make no apologies for their worldviews are driving this agenda. Their only interests are the land and the Lord.

It is not appropriate for the United States to tell Israelis how to live or organize their society, but let’s no longer pretend that the two countries share democratic values. Perhaps the ongoing mass protests against the government will prove that Israel’s democratic practices are stronger than its demagogues. That would be a good thing for Israelis and strengthen the argument about values, but Israeli Prime Minister Benjamin Netanyahu and his partners do not seem to be backing down. Former U.S. President Ronald Reagan once said, “There is no nation like us, except Israel.” It was a nice sentiment, but it is not true, especially now.

In recent years, Israel has become more secure and less democratic. If Israel and its supporters want the country to continue receiving U.S. largesse, they will need to come up with a new narrative.

https://foreignpolicy.com/2023/03/13/us-israel-relationship-security-democracy-values/

Translate 

Hubungan AS-Israel Tidak Lagi Masuk Akal

Jika Israel dan para pendukungnya ingin negara itu terus menerima kemurahan hati AS, mereka perlu membuat narasi baru.

Steven A. Cook 13 Maret 2023, 10:50 Pagi

Austin dan Gallant berdiri di podium berdampingan di samping bendera nasional satu sama lain.

A.S. Menteri Pertahanan Lloyd Austin (kiri) dan Menteri Pertahanan Israel Yoav Gallant dan menyampaikan pernyataan kepada pers di markas besar Industri Dirgantara Israel di Tel Aviv, Israel, pada 9 Maret. GIL COHEN-MAGEN/AFP melalui Getty Images

Austin dan Gallant berdiri di podium berdampingan di samping bendera nasional satu sama lain.

A.S. Menteri Pertahanan Lloyd Austin (kiri) dan Menteri Pertahanan Israel Yoav Gallant dan menyampaikan pernyataan kepada pers di markas besar Industri Dirgantara Israel di Tel Aviv, Israel, pada 9 Maret. GIL COHEN-MAGEN/AFP melalui Getty Images

Pada awal Maret, A.S. Ketua Kepala Staf Gabungan Jenderal. Mark Milley mengunjungi Israel. Menurut laporan pers, Iran berada di puncak agenda. Setelah Milley meninggalkan Tanah Suci, AS. Menteri Pertahanan Lloyd Austin memulai perjalanan Timur Tengah yang akan mencakup pemberhentian di Mesir, Israel, dan Yordania. Pertemuan antara pejabat keamanan Israel dan AS ini terjadi tidak lama setelah latihan militer besar-besaran AS-Israel, kunjungan direktur CIA untuk bertemu dengan para pemimpin senior Israel dan Palestina, dan empat tur Israel oleh AS. Petugas senior Komando Pusat pada tahun 2022.

Semua lalu lintas ini mencerminkan apa yang telah lama menjadi kepentingan inti Amerika Serikat: memastikan keamanan Israel. Ini adalah tujuan yang dibenarkan oleh pembuat kebijakan AS, pendukung Israel, dan Israel atas dasar moral: Israel secara unik rentan di lingkungan yang bermusuhan, berbagi nilai-nilai Amerika Serikat, dan itu adalah sekutu.

Ini adalah narasi yang membuat bantuan tetap mengalir selama bertahun-tahun—tetapi apakah itu benar? Mungkin dulu, tetapi gagasan bahwa Israel membutuhkan bantuan AS untuk mengamankan keberadaannya dan bahwa kedua negara berbagi seperangkat prinsip demokrasi yang sama tidak lagi masuk akal.

Dalam wacana politik AS, aksiomatik bahwa Israel berada dalam perjuangan terus-menerus untuk bertahan hidup. Tapi narasi ini adalah anakronisme. Israel berada dalam posisi strategis yang lebih baik dari sebelumnya, dan kedaulatannya tidak diragukan lagi. Mari kita berkeliling wilayah: Israel memiliki perjanjian damai dengan Mesir dan Yordania. Ini memiliki hubungan normal dengan Bahrain, Maroko, Sudan, dan Uni Emirat Arab. Israel juga memiliki hubungan informal dengan Arab Saudi. Qatar mengizinkan pedagang berlian Israel untuk melakukan bisnis di Doha, dan Oman baru-baru ini setuju untuk membuka wilayah udaranya untuk pesawat Israel.

Artikel yang Sedang Tren

Mengapa Dunia Tidak Lebih Peduli Tentang Uyghur?

Bagaimana Xinjiang jatuh di pinggir jalan.

Bersama dengan mitra Arabnya, Amerika Serikat, dan Eropa, Israel telah berhasil meminggirkan pertanyaan Palestina. Turki dan Israel berdamai setelah bertahun-tahun terasing. Dan dalam salah satu perkembangan paling tak terduga di Timur Tengah pada tahun 2022, Lebanon dan Israel mendirikan perbatasan maritim dan merupakan semacam mitra dalam eksploitasi cadangan gas alam di lepas pantai bersama mereka. Dari musuh Arab Israel yang tersisa, Suriah hancur oleh satu dekade perang saudara, Irak tetap tidak stabil dan fokus ke dalam, dan yang lain tetap terlalu jauh dan tidak mampu mengancam keamanan Israel.

Tentu saja, Iran tetap menjadi tantangan yang signifikan bagi Israel. Ancaman itu nyata, dan Israel telah membuktikan diri mereka mahir dalam memenuhinya. Dalam beberapa tahun terakhir, mereka telah menyerang Iran sesuka hati baik di Suriah, Irak, atau Iran sendiri. Analis menyebut ini sebagai “perang bayangan” atau “perang antar perang,” tetapi sepertinya bukan pertarungan yang adil.

Baca Lebih Lanjut

Perdana Menteri Israel Benjamin Netanyahu (kanan) bertemu dengan AS. Menteri Pertahanan Lloyd Austin (kaki) di Bandara Internasional Ben Gurion di Israel pada 9 Maret.

Apakah Amerika Serikat Memiliki Lebih Banyak Pengaruh Atas Israel Daripada Yang Dipikirkannya?

Seorang anggota keamanan untuk permukiman Bracha Israel memberi isyarat di tengah bentrokan antara pemukim dan Palestina di desa Burin, setelah pemukim dilaporkan membakar mobil di desa di Tepi Barat yang diduduki pada 25 Februari.

AS tanpa syarat Dukungan Israel Mendorong Kekerasan Ekstremis Yahudi

Para pengunjuk rasa mengibarkan bendera Israel di depan sebuah spanduk besar yang menunjukkan Benjamin Netanyahu yang cemberut.

Netanyahu Menghadapi ‘Musim Semi Israel’ Miliknya Sendiri

Iran telah memiliki beberapa keberhasilan menargetkan pengiriman Israel-owned di Laut Arab, tetapi mereka hampir tidak dapat menandingi kemahiran dan efektivitas militer Israel. Jika laporan baru-baru ini bahwa Iran akan memperoleh pesawat tempur Su-35 Rusia benar, maka jelas bahwa Teheran sedang mencoba untuk menyamakan kedudukan. Tanpa ragu, ini adalah perkembangan yang mengkhawatirkan bagi Israel, tetapi setelah bencana Moskow di Ukraina, peralatan dan doktrin Rusia hampir tidak tampak menakutkan seperti yang pernah diasumsikan.

Dorongan nyata Iran untuk kemampuan senjata nuklir adalah proposisi yang jauh lebih berbahaya bagi Israel daripada pasukan konvensional Republik Islam. Pejabat pertahanan Israel khawatir bahwa jika Iran mendapatkan bom itu akan mengurangi kebebasan bertindak Pasukan Pertahanan Israel, menempatkan keamanan Israel dalam bahaya. Ini adalah masalah strategis, untuk sedikitnya. Israel ingin menghancurkan program nuklir Iran, tetapi mereka tampaknya tidak mampu.

Kecuali Amerika Serikat menggunakan kekuatannya sendiri melawan program nuklir Iran, Israel kemungkinan harus mengatasi pembentukan dan pemeliharaan pencegah dengan Iran yang mampu nuklir. Pemerintah Israel tidak pernah secara terbuka mengakui persenjataan nuklirnya sendiri, tetapi diyakini memiliki 90 senjata dan cukup plutonium yang ditimbun untuk 100 hingga 200 lebih. Ini adalah pencegah minimal, tetapi jika Iran menjadi kekuatan nuklir seperti yang diharapkan, Israel kemungkinan akan menambah gudang senjata dan sistem pengiriman mereka. Ini hampir tidak optimal bagi orang Israel dan alasan kesuraman, tetapi itu tidak menandakan malapetaka mereka.

Jadi, ya, Israel menghadapi tantangan keamanan eksternal, tetapi secara seimbang negara itu tidak pernah lebih aman. Ini memiliki militer yang besar, canggih, dan kuat bersama dengan basis industri pertahanan berteknologi tinggi untuk mendukungnya. Dengan ukuran apa pun, itu adalah orang kaya (GDP per kapita Israel sekitar $52.000 pada tahun 2021), negara yang cakap, dan aman. Washington mungkin ingin mempertahankan hubungan pertahanan dan keamanannya dengan Yerusalem, tetapi alasannya tidak mungkin karena Israel rentan di dalam wilayah yang sangat bermusuhan. Itu hanya bertentangan dengan realitas objektif.

Ketika berbicara tentang nilai-nilai, pembuat kebijakan AS dan pemimpin terpilih sering menyebut Israel sebagai “satu-satunya demokrasi di Timur Tengah.” Ini lebih demokratis daripada tetangganya, tetapi sepanjang sejarahnya, Israel telah berjuang untuk mendamaikan demokrasi dengan akar etno-religius, nasionalisnya. Itu luar biasa ketika Daftar Arab Bersatu Islam, atau Ra’am, partai menjadi anggota koalisi pemerintahan pada tahun 2021; tetapi pemerintah itu, yang berlangsung setahun, mungkin merupakan pengecualian untuk membuktikan aturan (informal) bahwa orang Arab dapat duduk di Knesset tetapi tidak boleh memiliki kekuasaan.

Secara formal, warga negara Yahudi dan non-Yahudi menikmati hak yang sama. Namun, dalam praktiknya, masyarakat Israel menyimpang dari cita-cita ini. Meskipun telah terjadi peningkatan dalam harapan hidup, tingkat kelahiran, dan pekerjaan, apa yang disebut sektor Arab Israel dirugikan di sepanjang berbagai indikator sosial ekonomi. Secara keseluruhan, warga Palestina Israel lebih miskin, kurang berpendidikan, dan memiliki lebih sedikit kesempatan daripada orang Yahudi Israel.

Bukan hanya diskriminasi terhadap warga Palestina di Israel (juga kadang-kadang disebut sebagai orang Arab Israel) yang menimbulkan pertanyaan tentang kualitas demokrasi Israel. Dalam beberapa tahun terakhir, anggota parlemen Israel telah meloloskan undang-undang yang menindak organisasi non-pemerintah yang menerima dana asing, menggertak kelompok hak asasi manusia, dan mengesahkan “hukum negara-bangsa” yang pada dasarnya meresmikan kewarganegaraan kelas satu dan dua dari orang Yahudi dan Arab, masing-masing, di masyarakat Israel. Masalah-masalah ini sebagian besar telah diabaikan di Amerika Serikat. Paling-paling, mereka dimakamkan dalam laporan Departemen Luar Negeri yang hanya sedikit yang pernah dibaca. Israel selalu cukup demokratis untuk presiden dan anggota Kongres AS.

Namun, pemerintah Israel saat ini membuat defisit demokrasi Israel sulit untuk diabaikan. Masalah-masalah ini telah dibahas secara ekstensif sehingga tidak perlu mempelajari detailnya di sini. Singkatnya, pemerintah Israel berusaha untuk melemahkan checks and balances dalam sistem politik Israel, mendefinisikan kembali identitas Israel di sepanjang garis agama yang tidak dimiliki mayoritas orang Israel, merusak keamanan warga LGBTQ, dan mencaplok bagian dari Tepi Barat. Menteri pemerintah yang terang-terangan fasis dan rasis yang tidak meminta maaf atas pandangan dunia mereka mendorong agenda ini. Satu-satunya kepentingan mereka adalah tanah dan Tuhan.

Tidak pantas bagi Amerika Serikat untuk memberi tahu orang Israel cara hidup atau mengatur masyarakat mereka, tetapi jangan lagi berpura-pura bahwa kedua negara berbagi nilai-nilai demokrasi. Mungkin protes massa yang sedang berlangsung terhadap pemerintah akan membuktikan bahwa praktik demokrasi Israel lebih kuat daripada demagognya. Itu akan menjadi hal yang baik bagi orang Israel dan memperkuat argumen tentang nilai-nilai, tetapi Perdana Menteri Israel Benjamin Netanyahu dan rekan-rekannya tampaknya tidak mundur. Mantan AS. Presiden Ronald Reagan pernah berkata, “Tidak ada bangsa seperti kita, kecuali Israel.” Itu adalah sentimen yang bagus, tetapi itu tidak benar, terutama sekarang.

Dalam beberapa tahun terakhir, Israel telah menjadi lebih aman dan kurang demokratis. Jika Israel dan para pendukungnya ingin negara itu terus menerima kemurahan hati AS, mereka perlu membuat narasi baru.