The U.S. Still Owes Money to Family of 10 Afghans It Killed in “Horrible Mistake”
Some survivors of the 2021 drone strike are struggling in California as they wait for the U.S. to make good on a promised condolence payment.
Nearly two years after the U.S. killed 10 members of an Afghan family, including seven children, in a drone strike that prompted a rare apology from the Pentagon, the U.S. government has yet to make good on a pledge to compensate surviving relatives.
Weeks after the attack, which targeted an aid worker whom intelligence officials had mistaken for someone else, the U.S. made a public commitment to condolence payments and pledged to help survivors relocate. With the help of U.S. officials, some of those survivors made it to California last year, including two of the aid worker’s brothers, Emal and Romal Ahmadi, and their families.
As they struggle to adapt to life in a new country, however, they feel abandoned by the U.S. government, according to volunteers and community groups that have assisted them. One volunteer recently started a fundraiser to help cover some family members’ living costs while they wait for the U.S. government to deliver on its promise.
“They are living day to day in a very stressful environment of bills, and making sure they have their rent, and do they have enough food, and why did the utility bill go up this month?” Melissa Walton, who regularly visits members of the family, told The Intercept. “It’s stressful, and they didn’t ask for any of this, to have to leave their country and come to a different country and start over.”
The Pentagon declined to comment, citing the family’s privacy. John Gurley, Sylvia Costelloe, and Joanna Naples-Mitchell, attorneys representing the Ahmadi brothers, said they are having ongoing discussions with the U.S. government but declined to further discuss the case.
“Now that Emal and Romal Ahmadi’s families have been resettled in the United States, we look forward to productive discussions with the Department of Defense regarding the compensation promised to them,” the lawyers wrote in a statement. “Our clients arrived in the United States penniless, after suffering unimaginable losses. For that reason, a community volunteer has launched a fundraiser to help them meet their basic needs while our confidential discussions with the U.S. government continue.”
Zuhal Bahaduri, executive director of the 5ive Pillars Organization, an Afghan American-led group that was established following the U.S. withdrawal from Afghanistan to support the thousands of refugees resettling in the U.S., said the Ahmadi family’s trauma compounds the many challenges facing the 76,000 Afghans who have arrived in the U.S. over the last two years.
“There’s a lot of hurt and a lot of anger and a lot of frustration. The country that is responsible for the death of their children has helped them out by getting them here, but they do not feel fully supported,” Bahaduri told The Intercept.
“I don’t understand why it’s taking this long,” she added, referring to the condolence payments “Do they think that all they had to do was relocate the family and that’s it? That that’s where their responsibility ends?”
Malika, left/top, and Aayat, right/bottom, ages 3 and 2, were killed on August 29, 2021 by a U.S. drone strike in Kabul, Afghanistan.Photos: Courtesy of the Ahmadi family
A “Horrible Mistake”
When she offered to drive Romal and his wife Arezo to pick up donated clothes and household items for their temporary, unfurnished apartment, Walton was warned not to gush too much over their newborn baby boy.
Hadis, now 8 months old, was not the couple’s first child, Walton was told: Their three older children, 7-year-old Arwin, 6-year-old Benyamin, and 2-year-old Aayat, were all killed in the Kabul drone strike.
The strike was the U.S. government’s final act before withdrawing its troops from Afghanistan after losing its two-decade war there. The announced withdrawal precipitated the collapse of the U.S.-backed Afghan government and the Taliban’s takeover of the capital, which led to days of chaos as tens of thousands of Afghans rushed to flee the country. Three days before the drone strike, the Islamic State Khorasan, or ISIS-K, had carried out a suicide bombing that killed more than 170 Afghans and 13 U.S. troops outside the Kabul airport.
Most Read
Zemari Ahmadi, an electrical engineer working for a U.S.-based nongovernmental organization and the primary breadwinner for his extended family, had been driving colleagues to work and unloading water canisters from his white Toyota Corolla all day, on August 29, 2021, as U.S. intelligence officials, believing that a second attack near the airport was imminent, tracked his movements for hours. The officials flagged his “erratic route” and concluded that the car contained explosives, according to an internal review obtained by the New York Times earlier this year. An American MQ-9 Reaper drone shot a Hellfire missile at his car just as Zemari arrived home and as a group of children from his family rushed outside to greet him. The California-based Nutrition & Education International, Zemari’s employer, did not respond to a request for comment.
Within hours of the drone strike, U.S. officials announced that they had successfully thwarted an attack but made no mention of civilian casualties, even as it later emerged that intelligence analysts had observed children on the scene moments beforehand. In the following days, as family members, journalists, and Zemari’s employer shared evidence that the drone strike had targeted the wrong person, U.S. officials defended the action, which a Pentagon official called “a righteous strike.”
The Defense Department did not admit to its mistake until more than two weeks later, after video reconstruction of the strike raised serious questions about its version of events. In a rare acknowledgment of responsibility, Defense Secretary Lloyd Austin conceded that Zemari had no connection to ISIS-K and that he and his family were all innocent victims of a “horrible mistake.” Later, then-commander of U.S. Central Command, Marine Gen. Kenneth F. McKenzie, took personal responsibility for the error. “As the combatant commander, I am fully responsible for this strike and its tragic outcome,” he said.
By October, the Pentagon promised to compensate the survivors — but only after family members told reporters that they had not been contacted by U.S. officials yet.
Romal and Arezo were the first to arrive in the U.S. last summer, followed a few months later by another brother, Emal, his wife, Royeena, and their 8-year old daughter Ada. (Emal and Royeena’s other daughter, 3-year-old Malika, was killed in the strike.) Other relatives have since joined them in California, although some remain in Afghanistan or in refugee camps in Kosovo and Qatar.
“They had a lot of faith that once they got to the U.S. they would be safe and secure and stable. And that’s not where they are at.”
But life in the country responsible for their family’s tragedy has been difficult for the Ahmadis. “They have put a lot of trust in America and the U.S. government,” said Walton. “They had a lot of faith that once they got to the U.S. they would be safe and secure and stable. And that’s not where they are at.”
U.S. officials have not publicly committed to a specific timeline or amount to compensate the Ahmadis, but in the past, condolence payments for families of Afghan victims ranged between $131 and $35,000, with most around a few thousand dollars. Walton noted that the family left Afghanistan in part because the public announcement of the condolence payments put their safety at risk in a country that was plunged into a deep economic crisis after the Taliban takeover — even as the payments had not materialized.
Benyamin, left/top, age 6 and Arwin, right, bottom, age 7, were killed by the August 29, 2021 U.S. drone strike on their family's car in Kabul, Afghanistan. Photos: Courtesy of the Ahmadi family
Like tens of thousands of Afghans who have resettled in the U.S. since 2021, the Ahmadis found that the 90 days of refugee support services they received upon arrival fell short of addressing many of their immediate needs, let alone helping them land on their feet. A federal refugee cash assistance program covers $325 per adult and $200 per child monthly for eight months, hardly making a dent in the exorbitant Bay Area rents and cost of living they are now facing.
Most of the Ahmadis don’t speak English. Walton, who communicates with them with the help of an interpreter, described their experiences to The Intercept. One of them was robbed in broad daylight outside his Oakland apartment and lost all his documents. There was no space for Ada, the 8-year-old, in the school closest to the family, so she walks to a school further away, as her family has no car. A host of resources — including counseling and mental health support services — exists in theory but is largely inaccessible in practice because of overwhelmed agencies, an intricate bureaucracy made even more intractable by language barriers, and because it’s difficult for family members to get around on their own.
Meanwhile, the trauma from the drone strike lingers. Romal’s barebones apartment is decorated only with a photo of the 10 relatives killed in the strike — a reminder of the tragedy that forced his family to leave home.
“He keeps saying, ‘I lost all my kids,’” said Bahaduri, of the 5ive Pillars Organization. “He hasn’t had a chance to deal with that, but on top of that, he has to find a way to make ends meet now, so it’s trauma after trauma, one crisis after another crisis.”
Correction: May 18, 2023
This article has been updated to correct the spelling of Aayat’s name. A photo caption has also been updated to clarify that Malika was 3 years old.
Amerika Serikat Masih Berutang Uang kepada Keluarga 10 Orang Afghanistan yang Dibunuh dalam "Kesalahan Mengerikan"
Beberapa orang yang selamat dari serangan pesawat tak berawak 2021 sedang berjuang di California saat mereka menunggu AS untuk menepati pembayaran belasungkawa yang dijanjikan.
Alice Speri 17 Mei 2023, 1:42 siang.
Hampir dua tahun setelah AS membunuh 10 anggota keluarga Afghanistan, termasuk tujuh anak-anak, dalam serangan pesawat tak berawak yang mendorong permintaan maaf langka dari Pentagon, pemerintah AS belum menepati janji untuk memberi kompensasi kepada kerabat yang masih hidup.
Beberapa minggu setelah serangan itu, yang menargetkan seorang pekerja bantuan yang telah disalahartikan oleh pejabat intelijen sebagai orang lain, AS membuat komitmen publik untuk pembayaran belasungkawa dan berjanji untuk membantu para penyintas pindah. Dengan bantuan pejabat AS, beberapa dari mereka yang selamat berhasil mencapai California tahun lalu, termasuk dua saudara laki-laki pekerja bantuan, Emal dan Romal Ahmadi, dan keluarga mereka.
Ketika mereka berjuang untuk beradaptasi dengan kehidupan di negara baru, bagaimanapun, mereka merasa ditinggalkan oleh pemerintah AS, menurut sukarelawan dan kelompok masyarakat yang telah membantu mereka. Seorang sukarelawan baru-baru ini memulai penggalangan dana untuk membantu menutupi biaya hidup beberapa anggota keluarga sementara mereka menunggu pemerintah AS memenuhi janjinya.
"Mereka hidup dari hari ke hari di lingkungan tagihan yang sangat menegangkan, dan memastikan mereka memiliki sewa mereka, dan apakah mereka memiliki cukup makanan, dan mengapa tagihan utilitas naik bulan ini?" Melissa Walton, yang secara teratur mengunjungi anggota keluarga, mengatakan kepada The Intercept. "Ini membuat stres, dan mereka tidak meminta semua ini, untuk harus meninggalkan negara mereka dan datang ke negara yang berbeda dan memulai dari awal."
Pentagon menolak berkomentar, mengutip privasi keluarga. John Gurley, Sylvia Costelloe, dan Joanna Naples-Mitchell, pengacara yang mewakili saudara-saudara Ahmadi, mengatakan mereka sedang melakukan diskusi yang sedang berlangsung dengan pemerintah AS tetapi menolak untuk membahas kasus ini lebih lanjut.
"Sekarang keluarga Emal dan Romal Ahmadi telah dimukimkan kembali di Amerika Serikat, kami menantikan diskusi produktif dengan Departemen Pertahanan mengenai kompensasi yang dijanjikan kepada mereka," tulis para pengacara dalam sebuah pernyataan. "Klien kami tiba di Amerika Serikat tanpa uang sepeser pun, setelah menderita kerugian yang tak terbayangkan. Untuk alasan itu, seorang sukarelawan komunitas telah meluncurkan penggalangan dana untuk membantu mereka memenuhi kebutuhan dasar mereka sementara diskusi rahasia kami dengan pemerintah AS berlanjut."
Zuhal Bahaduri, direktur eksekutif Organisasi 5ive Pillars, sebuah kelompok yang dipimpin orang Amerika Afghanistan yang didirikan setelah penarikan AS dari Afghanistan untuk mendukung ribuan pengungsi yang bermukim kembali di AS, mengatakan trauma keluarga Ahmadi menambah banyak tantangan yang dihadapi 76.000 warga Afghanistan yang telah tiba di AS selama dua tahun terakhir.
“Ada banyak luka dan banyak kemarahan dan banyak frustrasi. Negara yang bertanggung jawab atas kematian anak-anak mereka telah membantu mereka dengan membawa mereka ke sini, tetapi mereka tidak merasa didukung sepenuhnya,” kata Bahaduri kepada The Intercept.
"Saya tidak mengerti mengapa butuh waktu selama ini," tambahnya, mengacu pada pembayaran belasungkawa "Apakah mereka berpikir bahwa yang harus mereka lakukan hanyalah merelokasi keluarga dan hanya itu? Di situlah tanggung jawab mereka berakhir?”
Malika, kiri/atas, dan Aayat, kanan/bawah, usia 3 dan 2, tewas pada 29 Agustus 2021 oleh serangan pesawat tak berawak AS di Kabul, Afghanistan. Foto: Atas perkenan keluarga Ahmadi
Sebuah "Kesalahan Mengerikan"
Ketika dia menawarkan untuk mengantar Romal dan istrinya Arezo untuk mengambil pakaian yang disumbangkan dan barang-barang rumah tangga untuk apartemen sementara mereka yang tidak berperabotan, Walton diperingatkan untuk tidak terlalu banyak menutupi bayi laki-laki mereka yang baru lahir.
Hadis, sekarang berusia 8 bulan, bukanlah anak pertama pasangan itu, Walton diberitahu: Tiga anak mereka yang lebih besar, Arwin yang berusia 7 tahun, Benyamin yang berusia 6 tahun, dan Aayat yang berusia 2 tahun, semuanya tewas dalam serangan pesawat tak berawak Kabul.
Berhubungan
Tol Psikologis dan Bahaya Moral dari Peperangan Drone
Serangan itu adalah tindakan terakhir pemerintah AS sebelum menarik pasukannya dari Afghanistan setelah kalah dalam perang dua kali dua dekade di sana. Penarikan yang diumumkan mempercepat runtuhnya pemerintah Afghanistan yang didukung AS dan pengambilalihan ibu kota oleh Taliban, yang menyebabkan hari-hari kekacauan ketika puluhan ribu warga Afghanistan bergegas melarikan diri dari negara itu. Tiga hari sebelum serangan pesawat tak berawak, Negara Islam Khorasan, atau ISIS-K, telah melakukan pemboman bunuh diri yang menewaskan lebih dari 170 warga Afghanistan dan 13 tentara AS di luar bandara Kabul.
Paling Banyak Dibaca
Zemari Ahmadi, seorang insinyur listrik yang bekerja untuk organisasi nonpemerintah yang berbasis di AS dan pencari nafkah utama untuk keluarga besarnya, telah mengantar rekan-rekan untuk bekerja dan menurunkan tabung air dari Toyota Corolla putihnya sepanjang hari, pada 29 Agustus 2021, sebagai pejabat intelijen AS, percaya bahwa serangan kedua di dekat bandara sudah dekat, melacak pergerakannya selama berjam-jam. Para pejabat menandai "rute tidak menentu"-nya dan menyimpulkan bahwa mobil itu mengandung bahan peledak, menurut tinjauan internal yang diperoleh oleh New York Times awal tahun ini. Sebuah drone MQ-9 Reaper Amerika menembakkan rudal Hellfire ke mobilnya tepat ketika Zemari tiba di rumah dan ketika sekelompok anak-anak dari keluarganya bergegas keluar untuk menyambutnya. Nutrition & Education International yang berbasis di California-, pemberi kerja Zemari, tidak menanggapi permintaan komentar.
Dalam beberapa jam setelah serangan pesawat tak berawak, pejabat AS mengumumkan bahwa mereka telah berhasil menggagalkan serangan tetapi tidak menyebutkan korban sipil, bahkan ketika kemudian muncul bahwa analis intelijen telah mengamati anak-anak di tempat kejadian beberapa saat sebelumnya. Pada hari-hari berikutnya, ketika anggota keluarga, jurnalis, dan majikan Zemari berbagi bukti bahwa serangan pesawat tak berawak telah menargetkan orang yang salah, pejabat AS membela tindakan tersebut, yang oleh seorang pejabat Pentagon disebut "serangan yang benar."
Departemen Pertahanan tidak mengakui kesalahannya sampai lebih dari dua minggu kemudian, setelah rekonstruksi video pemogokan menimbulkan pertanyaan serius tentang versi peristiwanya. Dalam pengakuan tanggung jawab yang langka, Menteri Pertahanan Lloyd Austin mengakui bahwa Zemari tidak memiliki hubungan dengan ISIS-K dan bahwa dia dan keluarganya semua adalah korban yang tidak bersalah dari "kesalahan mengerikan." Kemudian, komandan AS saat itu. Komando Pusat, Jenderal Marinir. Kenneth F. McKenzie, mengambil tanggung jawab pribadi atas kesalahan tersebut. "Sebagai komandan kombatan, saya sepenuhnya bertanggung jawab atas serangan ini dan hasil tragisnya," katanya.
Pada bulan Oktober, Pentagon berjanji untuk memberi kompensasi kepada para penyintas - tetapi hanya setelah anggota keluarga memberi tahu wartawan bahwa mereka belum dihubungi oleh pejabat AS.
Romal dan Arezo adalah orang pertama yang tiba di AS musim panas lalu, diikuti beberapa bulan kemudian oleh saudara laki-laki lain, Emal, istrinya, Royeena, dan putri mereka yang berusia 8 tahun Ada. (Putri Emal dan Royeena lainnya, Malika yang berusia 3 tahun, tewas dalam serangan itu.) Kerabat lain sejak itu bergabung dengan mereka di California, meskipun beberapa tetap di Afghanistan atau di kamp-kamp pengungsi di Kosovo dan Qatar.
“Mereka memiliki banyak keyakinan bahwa begitu mereka sampai di AS, mereka akan aman dan terjamin dan stabil. Dan bukan di situlah mereka berada."
Tetapi kehidupan di negara yang bertanggung jawab atas tragedi keluarga mereka telah sulit bagi para Ahmadi. "Mereka telah menaruh banyak kepercayaan pada Amerika dan pemerintah AS," kata Walton. “Mereka memiliki banyak keyakinan bahwa begitu mereka sampai di AS, mereka akan aman dan terjamin dan stabil. Dan bukan di situlah mereka berada."
Pejabat AS belum secara terbuka berkomitmen pada garis waktu atau jumlah tertentu untuk memberi kompensasi kepada Ahmadi, tetapi di masa lalu, pembayaran belasungkawa untuk keluarga korban Afghanistan berkisar antara $131 dan $35.000, dengan sebagian besar sekitar beberapa ribu dolar. Walton mencatat bahwa keluarga itu meninggalkan Afghanistan sebagian karena pengumuman publik tentang pembayaran belasungkawa membahayakan keselamatan mereka di negara yang terjerumus ke dalam krisis ekonomi yang mendalam setelah pengambilalihan Taliban — bahkan ketika pembayaran tersebut belum terwujud.
Benyamin, kiri/atas, usia 6 dan Arwin, kanan, bawah, usia 7, tewas oleh serangan pesawat tak berawak AS 29 Agustus 2021 di mobil keluarga mereka di Kabul, Afghanistan. Foto: Atas kebaikan keluarga Ahmadi
Seperti puluhan ribu warga Afghanistan yang telah bermukim kembali di AS sejak 2021, para Ahmadi menemukan bahwa 90 hari layanan dukungan pengungsi yang mereka terima pada saat kedatangan gagal memenuhi banyak kebutuhan mendesak mereka, apalagi membantu mereka mendarat di kaki mereka. Program bantuan tunai pengungsi federal mencakup $325 per orang dewasa dan $200 per anak setiap bulan selama delapan bulan, hampir tidak mengurangi sewa dan biaya hidup Bay Area yang selangit yang sekarang mereka hadapi.
Sebagian besar Ahmadi tidak berbicara bahasa Inggris. Walton, yang berkomunikasi dengan mereka dengan bantuan seorang penerjemah, menggambarkan pengalaman mereka kepada The Intercept. Salah satunya dirampok di siang bolong di luar apartemen Oakland-nya dan kehilangan semua dokumennya. Tidak ada ruang untuk Ada, 8-year-old, di sekolah terdekat dengan keluarga, jadi dia berjalan ke sekolah yang lebih jauh, karena keluarganya tidak memiliki mobil. Sejumlah sumber daya - termasuk konseling dan layanan dukungan kesehatan mental - ada dalam teori tetapi sebagian besar tidak dapat diakses dalam praktiknya karena agensi yang kewalahan, birokrasi rumit yang dibuat lebih sulit oleh hambatan bahasa, dan karena sulit bagi anggota keluarga untuk berkeliling sendiri.
Sementara itu, trauma dari serangan drone tetap ada. Apartemen barebones Romal didekorasi hanya dengan foto 10 kerabat yang tewas dalam pemogokan — pengingat tragedi yang memaksa keluarganya meninggalkan rumah.
"Dia terus berkata, 'Saya kehilangan semua anak saya,'" kata Bahaduri, dari 5ive Pillars Organization. "Dia belum memiliki kesempatan untuk menghadapinya, tetapi di atas itu, dia harus menemukan cara untuk memenuhi kebutuhan sekarang, jadi itu trauma demi trauma, satu krisis demi krisis lainnya."
Koreksi: 18 Mei 2023
Artikel ini telah diperbarui untuk mengoreksi ejaan nama Aayat. Sebuah keterangan foto juga telah diperbarui untuk mengklarifikasi bahwa Malika berusia 3 tahun o…
No comments:
Post a Comment